Une passion pour la croissanceHeard, Andrew

Andrew HEARD, Une passion pour la croissance, Danger et nécessité, tr. de l’anglais (Growth and Change, 2024) par Etienne KONING, Argis, Clé, 2026, 301 p.

Comme tout chrétien, je suis profondément désireux de voir le Royaume de Dieu grandir de manière visible, et pour autant, je fais partie de ceux qui sont toujours un peu suspicieux lorsqu’ils ouvrent un livre sur la croissance de l’Eglise. Je redoute en effet que le pragmatisme l’emporte sur la vérité biblique et que l’homme et ses techniques soient glorifiées au détriment du Dieu souverain.

Ce qui m’a donné envie de lire Une passion pour la croissance, c’est le fait d’avoir eu le grand privilège de côtoyer l’auteur pendant mon temps de formation en Australie en 2024^[1]. J’ai été maintes fois le témoin de sa brûlante passion pour Dieu et sa Parole, ainsi que de sa profonde compassion pour les perdus et leur salut. J’avais donc un a priori positif^[2]. Et je n’ai pas été déçu !

Dans la première partie de son livre, Andrew Heard vise à « “créer une dynamique” autour des thèmes de la croissance et du changement » (p. 127), en partant du caractère de Dieu : il est le Dieu immuable qui veut produire le changement (ch. 1) – d’abord dans des individus pécheurs qu’il sauve et transforme pour qu’ils deviennent semblables à Christ ; ensuite dans son Eglise, pour qu’elle poursuive efficacement sa mission d’annoncer l’Evangile afin que beaucoup soient sauvés. Sa thèse centrale tient en une phrase choc : « nous ne changerons pas ce qui doit être changé tant que la douleur de ne pas changer ne sera pas plus grande que la douleur de changer » (p. 21). Il l’explicite peu après : « Si nous ne partageons pas le cœur de Dieu pour les perdus au point d’éprouver de la douleur en voyant les gens périr sans Christ, et si cette douleur ne dépasse pas celle qui accompagnera assurément nos efforts pour apporter les changements nécessaires, nous opterons presque toujours pour le statu quo » (p. 21). Après nous avoir mis solennellement en garde contre les dangers d’une passion pour la croissance (ch. 2)^[3], dans ce qui est à ses yeux « le chapitre… le plus important de tout le livre » (p. 25, 38), l’auteur démontre que l’adage évangélique « il suffit d’être fidèle » ne suffit pas, en donnant cinq raisons bibliques qui doivent nous pousser à viser la croissance (ch. 3) : le grand plan de Dieu en Christ, la réalité du ciel et de l’enfer, la réalité de la croix, la brièveté de la vie et l’amour. A ces cinq raisons, il en rajoute une sixième^[4] qui couronne le tout : « la passion pour la croissance et le changement » qui est « un impératif biblique » (p. 72, italiques dans l’original). De même que nous ne pouvons nous contenter de dire « il suffit d’être fidèle », il poursuit en affirmant que nous ne pouvons pas non plus affirmer que « ce n’est pas une question de chiffres », parce que Dieu veut que son Royaume grandisse (ch. 4) ! « Les chiffres ont de l’importance parce que les personnes ont de l’importance » précise-t-il (p. 90). Dans le chapitre suivant (ch. 5), éclairant et percutant^[5], Heard nous exhorte ainsi à toujours repenser nos priorités non en fonction des besoins ou des attentes du monde mais en fonction de notre contexte tel que la Bible le définit : nous sommes dans les derniers jours (p. 107), et notre mission prioritaire est d’annoncer l’Evangile pour que le plus grand nombre soit sauvé avant qu’il ne soit trop tard. Pour conclure la première partie de son livre, le théologien australien nous invite à faire le point (ch. 6) en trouvant un juste chemin biblique entre les dangers et la nécessité de viser la croissance^[6]. Il le fait avec une vraie sensibilité pastorale, rappelant aux enthousiastes la nécessaire souffrance pour l’Evangile et bousculant les réticents pour qu’ils (re)trouvent la passion des âmes !

La deuxième partie de l’ouvrage vise à faire réfléchir aux changements concrets que nous sommes appelés à faire pour rejoindre ceux qui ne connaissent pas Christ^[7]. La première étape consiste à comprendre que, devant Dieu, nous avons une responsabilité non seulement pour les « apports » ou « moyens » que nous mettons au service du Seigneur mais aussi, dans une certaine mesure, pour les « résultats » ou les « fruits » que nous voyons (ch. 7)^[8]. Usant d’une grande finesse dans l’analyse de la complexité biblique et d’une grande clarté théologique, Heard montre ainsi que « si nous ne contrôlons pas les résultats, nous les influençons certainement » (p. 143, italiques dans l’original). Dans le cadre de la souveraineté de Dieu, « ce que nous faisons, et la manière dont nous le faisons font une différence, pour le meilleur ou pour le pire » (p. 146), et ce constat entraîne nécessairement certaines tensions (ch. 8). Nous devons en particulier garder ensemble la saine insatisfaction engendrée par la faible croissance spirituelle et numérique de nos Eglises et la profonde satisfaction liée à l’œuvre souveraine et remplie de grâce de Dieu dans son Eglise, ce qu’il appelle « une insatisfaction satisfaite » (p. 152). A ce sujet – également – un diagnostic honnête est nécessaire (p. 157) ! Après un court chapitre très utile consacré à une juste compréhension du pragmatisme selon la Bible (ch. 9), l’auteur aborde, dans les deux chapitres suivants, la vie d’Eglise et le ministère pastoral sous le prisme de la croissance et du changement (p. 172, en haut). Dans le premier des deux (ch. 10), il rappelle que l’Eglise est le fruit du ministère de l’Evangile et que les structures de l’Eglise, si elles sont indispensables pour son développement harmonieux^[9], ne sont pas une fin en soi. Nous devons donc profiter de la liberté que la Bible nous donne à ce sujet pour s’assurer qu’elles sont au service de la croissance spirituelle et numérique qui découle naturellement de l’Evangile, : « … nous considérons notre organisation comme un des “apports” pouvant nous aider à atteindre les “résultats” souhaités en matière de croissance de l’Evangile » (p. 190, guillemets dans l’original). Le chapitre suivant (ch. 11) est consacré au rôle du pasteur. Par un survol de théologie biblique, Andrew Heard met en évidence le fait que la notion de berger ne recouvre pas uniquement le soin personnel mais aussi le gouvernement et la direction du peuple de Dieu, comme l’indique bien l’usage des mots « pasteur », « ancien » et « évêque » dans le Nouveau Testament pour désigner une fonction semblable^[10]. Là encore, il s’agit de trouver l’équilibre entre les limites que la Bible pose et la flexibilité qu’elle permet, avec l’objectif constant de la croissance spirituelle de chacun (Col 1.28-29) et de la croissance numérique de l’Eglise. Viser cet objectif, c’est donc être prêt à opérer un changement coûteux dans la manière dont le leadership est exercé dans l’Eglise, en passant « d’une focalisation sur les “apports” à une focalisation sur les “résultats” » (p. 217, guillemets dans l’original) parce qu’un « leader qui ne sait pas guider activement les gens vers un objectif n’est pas, en fait, un leader » (p. 219, italiques dans l’original ; ch. 12) ! Si effectivement il y a urgence et si nous sommes convaincus de la grandeur de notre Dieu et de l’ambition de son plan de salut, il est de notre responsabilité de viser des objectifs élevés, « … parce que nous sommes les moyens ordinaires dont il se sert pour réaliser ses desseins souverains » (p. 247). Après avoir opéré ce changement, les responsables doivent ensuite régulièrement évaluer leur ministère et la vie de l’Eglise à cette lumière : la prédication^[11], l’évangélisation, les petits groupes^[12], etc…. Ce changement dans l’approche du ministère n’est pas une mince affaire, et Heard en est bien conscient. Voilà pourquoi le dernier chapitre du livre (ch. 13) est une exhortation primordiale à gérer la pression d’un ministère orienté vers les résultats en faisant confiance au Dieu souverain et en gérant son temps et ses forces avec sagesse, entre repos nécessaire et dur labeur pour que le royaume de Dieu grandisse^[13].

Andrew Heard écrit en conclusion que son « fardeau principal » était de « susciter une passion pour la croissance et un cœur qui soit prêt à supporter la douleur du changement » (p. 272). « Objectif atteint » aurions-nous envie de lui répondre. Sur le plan théologique et biblique, l’approche est très solide, claire et convaincante, l’argumentation puissante. L’auteur est d’une grande aide pour articuler de manière harmonieuse plusieurs grandes vérités bibliques^[14], et en particulier la souveraineté de Dieu et la responsabilité humaine^[15]. Du point de vue humain, il concilie avec brio des qualités qu’il n’est pas toujours aisé de tenir ensemble : excellent pédagogue^[16], il sait ainsi se montrer lucide^[17] et engageant, clair et nuancé, décapant^[18] et sensible^[19]. Notons au passage que nous avons apprécié la traduction fidèle, soignée et fluide ainsi que la mise en page agréable^[20].

Le fait que certaines illustrations, références et citations soient liées au contexte anglo‑saxon n’est pas rédhibitoire, parce que l’auteur a bien conscience de s’adresser aux Eglises évangéliques du monde entier et à leurs responsables^[21], en se fondant sur nos fondements bibliques et théologiques communs. Son propos fait d’ailleurs mouche pour le contexte francophone (français en particulier) à plusieurs endroits^[22] et nous bouscule, nous qui justifions parfois notre manque d’ambition pour le royaume de Dieu par l’indifférence polie ou l’opposition spirituelle (bien réelles) de nos contemporains tout en restant myopes à l’égard de notre responsabilité en la matière. De même, nous risquons d’avoir tellement intégré les limitations que la laïcité nous impose (« la religion est une affaire privée », p. ex.) qu’il nous arrive de nous autocensurer de manière excessive. L’auteur nous bouscule… mais c’est ce dont nous avons besoin.

Avant de conclure, il est tout de même utile de rappeler certains présupposés théologiques fondamentaux liés au profil de l’auteur et sans lesquels nous pourrions courir le risque de mal le comprendre. D’abord, Heard est évangélique, de théologie calviniste et baptiste^[23]. Cela signifie qu’il vise en grande partie à bousculer ce qu’il appelle « hypercalvinisme intermittent » (p. 250), cette erreur qui consiste à penser que nous n’avons rien à faire puisque Dieu fait tout^[24]. Ensuite, le milieu anglican évangélique de Sydney dont il est issu est largement façonné par la culture « des disciples qui font des disciples » bien exposée dans le livre L’essentiel dans l’Eglise des auteurs australiens Colin Marshall et Tony Payne^[25], ouvrage sur lequel il s’appuie d’ailleurs explicitement (p. 184-185). Cette perspective met en lumière que, bibliquement, l’objectif de l’Eglise locale est de former tous les chrétiens à être des disciples qui font des disciples qui grandissent en maturité jusqu’à la stature parfaite du Christ (Ep 4.11‑16 ; Col 1.28-29). Etant aussi au clair sur le sujet, il ne peut donc pas être accusé de promouvoir le quantitatif au détriment du qualitatif !

Oui, nous devons rester vigilants : il y a un danger à penser en termes de croissance, de chiffres et de résultats. C’est Heard lui-même qui nous le rappelle solennellement dès le début^[26] ! Mais cela n’enlève rien à la nécessité de faire tous les changements qui s’imposent pour que nos contemporains puissent entendre l’Evangile, croire et être sauvés avant qu’il ne soit trop tard. Ma prière est que personne ne sorte indemne de la lecture d’Une passion pour la croissance, pour la gloire de Dieu et la croissance de son royaume.